Se lo leí a Collin Campbell (2003): el petróleo comenzó a agotarse en el momento en que se extrajo el primer barril. El petróleo es un recurso finito, así que su explotación implica necesariamente su agotamiento. La cuestión relevante no es, pues, si se el petróleo se está agotando o no sino hasta qué punto podemos seguir disponiendo de una producción creciente que se ajuste a las necesidades de una economía creciente. Veamos si se puede responder a esta pregunta.
El gráfico 1 muestra la producción de petróleo de Noruega entre los años 1970 y 2010. La producción creció de forma rápida hasta 1996, se mantuvo más o menos estable algunos años y a partir de 2004 inició un declive continuado que se espera que continúe en el futuro. Este patrón responde a una dinámica simple. En una primera etapa se van descubriendo y poniendo en producción nuevos yacimientos: la producción crece. En las fases avanzadas de la exploración cada vez es más difícil encontrar nuevos yacimientos y al mismo tiempo algunos en explotación comienzan a agotarse: la producción se estabiliza. Cuando el ritmo de agotamiento supera el ritmo de descubrimientos, la producción decrece.
Grafico 1. Evolución de la producción de petróleo de Noruega (barras) y precio del petróleo (línea roja), 1970-2010.
En el mismo gráfico se ha representado la evolución del precio del barril de petróleo. A partir de 2003 se produce una escalada en los precios: los productores tienen todos los incentivos para mantener o incrementar la producción. ¿Por qué no lo hacen? Todo apunta a una razón muy simple: no lo hacen es porque es materialmente imposible. Los pozos están al máximo de producción y los nuevos no son suficientes para remplazar a los que se van agotando.
Esta dinámica, descrita y expresada matemáticamente en un modelo sencillo por M. King Hubbert en 1956, se puede aplicar a yacimientos concretos, a la producción de países o grandes regiones y también a la producción global. ¿Cómo se vería un gráfico como el anterior referido a la producción global? Pues se vería como el gráfico 2.
Gráfico 2. Evolución de la producción mundial de petróleo (barras) y precio del petróleo (línea roja), 1970-2010
A partir de la salida de la recesión de los años 80, el panorama es el siguiente: la producción crece de forma sostenida hasta 2004, año a partir del cual se estabiliza, a pesar de que los precios se disparan. Es decir: la producción de petróleo ha acompañado a la economía en la senda del crecimiento hasta 2005, pero a partir de ese año ha dejado de responder a las exigencias de un mercado que sigue pidiendo más petróleo, no a voces pero sí con una escalada de precios. En 2008 la economía abandonó la senda del crecimiento, pero el mantenimiento de precios altos indica que la producción sigue si cubrir la demanda.
¿Por qué la producción de petróleo está estancada desde 2005 y no es capaz de responder a una subida de precios de hasta el 200%? La respuesta podría ser muy sencilla: la producción de petróleo no aumenta porque es materialmente imposible. Los campos de petróleo están al máximo de sus posibilidades y los nuevos campos que se ponen en producción sólo consiguen compensar el descenso de producción de los que se agotan.
Esta es la conclusión a la que llegan James Murray y David King en un artículo publicado en el número 481 de Nature (enero de 2012), de donde tomo el gráfico 3. Los autores han utilizado los datos mensuales de producción y precio de los años 1998 a 2011 y los presentan de manera que se evidencia el “cambio de fase” que se produce en 2005. Antes de ese año, la producción y el precio evolucionan de la mano: si la economía pide más petróleo, el precio sube y en seguida los productores se animan a aumentar la producción. A partir de 2005, por mucho que los precios suban, ningún productor parece animarse. No creo que sea por falta de ganas.
Gráfico 3. Análisis de los datos de producción y precio del petróleo por James Murray & David King, 2012
Así que ante la pregunta ¿podemos contar con una producción de petróleo creciente para atender a las necesidades de una economía creciente? a mí me parece que la respuesta es, lamentablemente, no.
Fuentes:
La cita de Colin Campbell puede encontrarse aquí: http://www.oilcrashmovie.com/media/oil_depletion_protocol.pdf
Los datos de los gráficos 1 y 2 provienen BP Statistical Review of World Energy June 2011
El gráfico 3 procede de James Murray & David King, 2012: Climate policy: Oil's tipping point has passed, Nature, 481, 26 January 2012 y se ha tomado del siguiente enlace:
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